É um mecanismo utilizado para manter a consistência das informações gravadas. Dessa forma, não são permitidas a entrada de valores duplicados nem a existência de uma referência a uma chave inválida em uma entidade.
É importante enfatizar o conceito de integridade referencial. É também necessário que cada valor de chave estrangeira possua uma ocorrência na outra entidade à qual faz referência. Se isso não ocorrer, fica claro que estaremos perdendo uma informação importante para o sistema. Exemplo: se tivermos um valor na entidade CD correspondente à gravadora (chave estrangeira) e não tivermos o mesmo valor (chave primária) na entidade Gravadora, estaremos diante de um problema, pois teríamos um CD sem uma Gravadora válida.
A maior parte dos bancos de dados relacionais estabelece esse tipo de relacionamento e impede que durante uma inclusão, exclusão ou alteração uma chave estrangeira de uma entidade não tenha correspondente na chave primária da outra entidade. Assim, em uma inclusão na entidade com a chave estrangeira, caso seja informado um código que não exista, correspondente na outra entidade, deve ser gerada uma mensagem de erro. Assim, caso queiramos incluir um CD com um código de Gravadora que não exista, correspondente na tabela Gravadora, deve ser enviada uma mensagem de erro e impedida a gravação da informação.
No caso de uma alteração ou exclusão na chave primária da entidade, deve-se verificar se há registros dependentes (chave estrangeira) nas demais tabelas. Se houver, deve-se excluir todos os registros dependentes ou alterá-los, dependendo do caso. Isso poderia ocorrer caso quiséssemos excluir ou alterar uma Gravadora e tivéssemos CDs armazenados com o código da Gravadora. Se fosse permitido, teríamos uma informação inválida, pois ao tentarmos localizar a Gravadora deste CD, isso não seria possível.
Caso o seu banco de dados não disponha desse recurso, você deverá levar isso em consideração e criar mecanismos que evitem o problema. Quanto o banco de dados dispuser desse recurso, este adotará o nome CONSTRAINT.
Em alguns bancos de dados é possível controlar até a propagação de exclusões ou alterações na chave primária: ou se apagam todos os registros dependentes ou se altera o seu código. Assim, caso excluíssemos ou alterássemos uma determinada Gravadora, todos os CDs dessa gravadora seriam automaticamente excluídos ou alterados. Note que isso é bastante perigoso, pois normalmente nenhuma mensagem será dada ao usuário. A regra será a automática modificação das informações no banco de dados.
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